2020년대 중반을 지나면서 AI, 메타버스, 클라우드, 자율주행, 증강현실 등 데이터 기반 산업이 폭발적으로 성장하고 있습니다. 특히 메타(구 페이스북)는 자사 플랫폼의 진화를 위해 메타버스 구축에 집중하며, 초거대 데이터센터를 미국과 유럽 전역에 지속적으로 확장 중입니다. 이와 함께 고성능 GPU, 연산 장비, 초연결 네트워크를 운영하기 위해 **막대한 전력 소비**가 뒤따르며, 이에 대한 ‘친환경·지속가능한 에너지 수급’이 가장 큰 이슈로 떠오르고 있습니다.
이러한 맥락에서 원자력발전은 탄소중립을 해치지 않으면서도 **24시간 안정적으로 전력을 공급할 수 있는 에너지원**으로 재조명받고 있습니다. 특히 미국, 프랑스, 한국 등 원전 기술 보유국에서는 ‘디지털 대전환을 위한 백업 전력’으로 원전을 재배치하려는 흐름이 나타나고 있습니다.
1. 메타버스와 데이터센터 – 전력 소비의 중심축
메타버스는 단순한 가상현실 공간이 아닌, 실시간 상호작용, 고용량 콘텐츠 처리, 글로벌 동시 접속을 지원하는 대규모 디지털 생태계입니다. 이 환경을 유지하기 위해선 막대한 양의 컴퓨팅 자원과 이를 뒷받침할 전력이 필요합니다.
데이터센터 전력 사용 추이:
- ① 평균 대형 데이터센터의 월간 소비전력: 10~50MW 수준
- ② GPU 서버 기반 AI 연산의 전력 소모량은 기존 대비 2~5배 이상
- ③ 미국 전체 전력 소비량 중 데이터센터 비중 2022년 3% → 2025년 6% 예상
메타는 2030년까지 전 세계 30개 이상의 하이퍼스케일급 데이터센터를 구축할 계획이며, 이를 위해 탄소중립 달성과 동시에 안정적인 전력망 확보가 필수적입니다.
이러한 상황에서 태양광, 풍력은 간헐성 문제로 한계가 있으며, **기후와 무관하게 안정적으로 전력을 공급할 수 있는 원전이 대안**으로 주목되고 있습니다.
2. 원자력발전 – 디지털 인프라의 에너지 기반으로 재부상
원자력발전은 화석연료와 달리 탄소를 거의 배출하지 않으면서 24시간 연속 가동이 가능한 기저 발전(base load) 방식입니다. 이에 따라 디지털 경제가 요구하는 **‘지속가능하고 예측 가능한 에너지 공급’**이라는 조건에 매우 부합합니다.
원전의 주요 장점:
- ① 발전 단가가 안정적이며, 공급이 일정
- ② 수소 생산, 암 치료, 열공급 등 다양한 부가 활용 가능
- ③ 대규모 전력 공급 필요 시, 소형모듈원자로(SMR)로 대응 가능
SMR(Small Modular Reactor):
최근 메타, AWS, 구글 등 빅테크는 **기존 대형 원전이 아닌 SMR에 주목**하고 있습니다. SMR은 상대적으로 소형이고 안전성이 뛰어나며, 데이터센터 부지 인근에 소규모 배치가 가능하여, ‘지역 단위 친환경 전력망’ 구축에 유리합니다.
미국의 NuScale, TerraPower 등이 선도적으로 SMR 상용화를 추진 중이며, 마이크로소프트는 빌 게이츠가 공동 설립한 TerraPower와 협업해 자사 데이터센터용 전력망 모델을 연구 중입니다.
3. 메타의 탄소중립 전략과 원전 연계 움직임
메타는 2030년까지 Scope 3(전체 공급망 탄소배출)까지 탄소중립을 달성하겠다는 목표를 세우고 있습니다. 이를 위해 재생에너지 투자 외에도 **탄소 없는 기저 전력 확보**가 과제로 떠오르고 있으며, 일부 데이터센터는 이미 SMR 활용 타당성 검토에 들어간 것으로 알려져 있습니다.
메타의 에너지 전략:
- ① 태양광+풍력 외에도 수력·원전 포함한 포트폴리오 다변화
- ② AI 기반 수요예측으로 에너지 최적화
- ③ 탄소배출권 구매보다는 ‘직접 에너지 확보’ 전략 선호
원전 기업과 협력해 데이터센터 단위의 SMR 배치 가능성을 검토하거나, 친원전 정책 국가에 데이터 인프라를 집중 구축하는 전략도 실현 가능성이 커지고 있습니다.
4. 사회적 논의와 정책 흐름
원전은 여전히 ‘위험 에너지’라는 인식이 남아 있지만, 탄소중립과 에너지 안보의 이슈가 부각되며 주요국에서 재평가되고 있습니다.
글로벌 정책 변화:
- ① EU – 원전을 2022년 '녹색 투자 분류체계(Taxonomy)'에 포함
- ② 미국 – 인플레이션 감축법(IRA) 통해 원전 산업 세제 혜택 확대
- ③ 한국 – 2030년까지 원전 발전 비중 30% 이상 확대 계획
특히 디지털 산업의 핵심 인프라인 데이터센터가 ‘탄소 절감 책임’을 지게 되면서, 원전 전력 사용 여부가 기업 이미지와도 연결되고 있습니다. 앞으로는 ‘탄소 제로 데이터센터’라는 개념이 산업 전반의 기준이 될 수 있습니다.
결론: 메타와 원전, 디지털과 에너지의 전략적 연결
AI, 메타버스, 클라우드 등 디지털 전환의 핵심은 ‘연산 능력’이며, 이는 결국 ‘전력 소비’를 의미합니다. 메타는 초거대 플랫폼 운영에 있어 에너지 전략이 핵심 경쟁력이 되고 있으며, **탄소중립과 안정성을 동시에 확보할 수 있는 원자력이 새로운 선택지로 부상**하고 있습니다.
원전은 과거의 위험한 에너지에서 이제는 ‘지속가능한 디지털 사회의 백본 인프라’로 기능할 수 있으며, 특히 SMR 기술은 이러한 흐름을 현실화시킬 핵심 기술로 떠오르고 있습니다.
앞으로 메타와 같은 글로벌 디지털 기업들이 에너지 전략 수립 시, **원자력발전을 어떻게 활용할 것인지**, **정부가 이를 어떻게 뒷받침할 것인지**가 산업의 미래를 좌우할 중요한 변수로 작용할 것입니다.